Se conoce como
sustancia pura o simplemente
sustancia, los materiales homogéneos cuya composición es invariable. Algunas sustancias puras pueden descomponerse mediante procesos químicos en otras sustancias más simples. Así, si hacemos pasar una corriente eléctrica a través de una porción de agua(que contenga un poco de ácido para mejorar la conductividad), el agua se separa o se descomponen en los dos gases que la constituyen: hidrógeno y oxígeno. Sustancias puras que pueden descomponerse por procesos químicos en dos o más sustancias más simple reciben el nombre de
compuesto. Esta descomposición no se puede lograr por más drásticos que estos sean.
A diferencia de las mezclas los compuestos tienen una composición invariable o definida. Es decir, un compuesto dado presenta siempre sus componentes en la misma proporción. Por ejemplo el agua, cualquiera que sea su origen o estado físico, está formado por 88,8% de oxígeno y de 11,2% de hidrógeno por peso.
Existen algunas sustancias puras que pueden ser descompuestas en otras más simples, aunque sean sometidas a procesos químicos. Estas sustancias reciben el nombre de elementos y, como su nombre lo indica, constituyen la clase de materia básica; todo el universo está constituido en la última instancia por elementos.
Hasta el presente se conocen 106 elementos, de los cuales 90 han sido hallados en la naturaleza; los otros han sido producidos en el laboratorio.
De los 106 elementos reconocidos, no llegan a 40 los que tienen una amplia aplicación o importancia biológica, si bien todos ellos tienen algún interés o utilidad particular, especialmente en el sector industrial. El cuerpo humano esta constituido fundamentalmente por oxígeno, carbono, hidrógeno y nitrógeno, los cuales, en total, representan carca de un 99% del peso. El otro 1% esta conformado por otros 20 elementos, entre los que se cuentan sodio, calcio, fósforo, hierro, azufre, magnesio, potasio y cloro.
LOS ELEMENTOS SE PRESENTAN POR SÍMBOLOS.
Para facilitar la escritura de los elementos, se han ideado símbolos que los representan. Antiguamente estos símbolos era caprichosos, pero los que se emplean hoy tienen una relación directa con su nombre. En general los símbolos son las iniciales del nombre griego o latino del elemento, que para la mayoría de los casos coincide con la inicial de su nombre en español. Cuando dos o más elementos tienen una misma letra inicial, se añade una segunda letra. esta es minúscula, para distinguirlos. Así, el carbonato tiene el símbolo C;el calcio Ca, el cloro Cl. Además de facilitar el trabajo químico, los símbolos de los elementos tienen la gran importancia de ser aceptadas internacionalmente, lo que evita las barreras idiomáticas en la comunicación.
